ポスト・コットンは「パイナップルの葉」？　沖縄発ベンチャーが挑む新天然繊維の可能性

沖縄県国頭郡大宜味村（くにがみぐんおおぎみそん）。沖縄本島の北部、名護市の北隣にあるこの小さな村で、静かにイノベーションの種が芽吹こうとしている。パイナップルを収穫した後に残る「葉っぱ」から新しい天然繊維を生み出す取り組みだ。バナナの茎も含め、未利用の農業資源を活用したフードリボン社製の天然繊維「FOOD REBORN FIBER」は、天然繊維のグローバルスタンダードであるコットンに代替できるほどの大きなポテンシャルを秘めている。この新時代天然繊維プロジェクトの現在地と、これからの展望をキーパーソンに聞いた。

シルクの4分の1！「天然のマイクロファイバー」

　5ミクロンという、シルクの4分の1に相当するマイクロファイバー並みの短繊維（1ミクロン＝1000分の1ミリ）。なめらかで光沢があり、よじれのないストレートな繊維質。吸水性、撥水性にもすぐれ、最近のデータでは抗菌性の高さも証明されている。――こうして書き並べてみると“夢の繊維”のようだが、現実に存在する。原料は、なんとパイナップルの葉だ。

　パイナップルの葉やバナナの茎など、未利用の農業資源を活用した天然繊維「FOOD REBORN FIBER」。開発に取り組んでいるのは、沖縄県の大宜味村に本社を置くベンチャー企業「FOOD REBORN（フードリボン）」。収穫された農産物をできるだけ廃棄せず、最大限活用する食品加工事業に取り組んでいる。

　同社の取り組みの一つが、地元・大宜味村で収穫されたシークワーサーの果汁を100%使用したドリンクの販売。それだけでなく、果汁を絞った過程で生じる搾りかすも、果皮入りキャンディやエッセンシャルオイル、サプリメントなどへと社名どおり「REBORN（再生）」させる。自然の恵みを余すことなく価値ある製品に変え、廃棄量を減らす取り組みだ。

　このようなサステナビリティ事業を展開するフードリボンが、パイナップル葉繊維の取り組みに着手したのは、2018年。代表の宇田悦子氏が、大宜味村の隣にある東村の村長から声をかけられたのがきっかけだ。

　「うちの村で生産するパイナップルでも何かできないだろうか？」

　東村は、パイナップルの生産量で日本一を誇る「パイナップルの村」。果実を工場で缶詰やジュースに加工した後の残渣は、家畜の飼料やたい肥、バイオマスエネルギーの原料に活用していたが、収穫した後に大量に残る葉はほとんど活用されずに棄てられていた。

　「フィリピンではパイナップルの葉から繊維を取り出し、シルクと混紡して、高級な生地としてヨーロッパの王室に献上していた歴史があるという。それなら、この沖縄で採れたパイナップルの葉でも同じことができるのではないか、と考えた」

　それまで縁のあった専門家からアドバイスを得るため、段ボール箱いっぱいにパイナップルの葉を詰め郵送することから、宇田氏の繊維抽出への挑戦は始まった。