アマゾンのドローン配送が拡大フェーズへ!認可された「目視外飛行」とは？

米アマゾン（Amazon.com）は2024年5月末、オペレーターがドローンを目視しない状態で飛行させる「目視外飛行」（BVLOS：Beyond Visual Line of Sight）の許可を連邦航空局（FAA）から得た。これまで同社は米国の一部の都市でドローン配送の試験を実施してきたが、目視外飛行の認可に伴い配送エリアの拡大が可能になった。

認可のカギとなったのは「障害物検知・回避システム」

　アマゾンがドローン配送を開始したのは20年のことだ。米国で航空運送事業許可を取得し、22年にカリフォルニア州ロックフォードとテキサス州カレッジステーションで配送をスタートさせた。さらに、23年には傘下のオンライン薬局「アマゾン・ファーマシー（Amazon Pharmacy）」との連携で、処方薬の配達を始めている。

　一方、こうしたドローンを利用した配達は、オペレーターがドローンを直接目視できる範囲での運用に限られていたため、配送エリアの拡大が困難だった。しかし今回、目視外飛行の許可が下りたことで、アマゾンは「顧客向けのドローン配送を拡大するための基盤を築いた」とし、「カレッジステーションでの業務を拡大し、より人口密度の高い地域も配送エリアとしていく」との声明を出している。　

　目視外飛行の認可取得のカギとなったのは、ドローンに搭載された「障害物検知・回避システム」だ。同システムは、障害物検知・回避システムは煙突のような静止物体を認識できるほか、水平方向にある飛行機のような移動物体も検知できる。障害物を特定すると、自動で進路変更し安全に回避する。

　同社は目視外飛行の承認を得るにあたって、まずFAAにシステムの技術情報や技術検証分析データなどを提出した。次にFAAの検査官立ち会いの下で実飛行デモを実施。実飛行デモでは、ドローンを飛行機、ヘリコプター、熱気球とともに飛行させ、それぞれを安全に回避する様子を披露している。FAAは、データと実飛行デモを確認したうえで、テストサイトでの技術実証を検証し、目視外飛行を許可した。

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